Wenn ein Angehöriger stirbt: Die ersten 90 Tage in der richtigen Reihenfolge

Ihre Mutter starb im Juli. Im August kam ihre Rente. Dieses Geld gehört Ihnen nicht.

Die US-Sozialversicherung zahlt einen Monat rückwirkend. Was im August ankommt, ist die Zahlung für Juli. Stirbt jemand im Juli, sieht die Familie im August eine Gutschrift und hält sie für verdient. Ist sie nicht. Die Behörde sagt es unmissverständlich: „Starb die Person im Juli, muss der im August erhaltene Scheck oder die Gutschrift (die Zahlung für Juli) zurückgegeben werden.“[1]

Die Regel dahinter ist härter, als die meisten ahnen. Anspruch auf einen Monat besteht nur, wenn man den ganzen Monat gelebt hat. Die Behörde formuliert die Folge so: „Für den Sterbemonat ist keine Zahlung fällig, selbst wenn die Person am letzten Tag des Monats stirbt.“ Wer am 31. Dezember stirbt, bekommt den Dezember nicht. Das Gesetz sagt, Leistungen enden „mit dem Monat vor dem Monat des Todes“. Das ist keine Strafe. So ist das Gesetz geschrieben — und kaum jemand weiß es, bis das Geld ausgegeben ist.[3, 4]

Jetzt der Teil, der aus einer unangenehmen Tatsache ein echtes Problem macht. Die Bank ist kein Zuschauer. Nach Bundesrecht haftet eine Bank, die nach dem Tod Bundesleistungen erhält, gegenüber dem Staat für den vollen Betrag — und muss ihn zurückschicken, „unabhängig davon, auf welche Weise“ sie vom Tod erfahren hat. Die Bank fragt also nicht höflich. Sie bucht ab. Ist das Geld weg, verfolgt der Staat denjenigen, der es genommen hat. Wir kommen gleich darauf zurück, denn das Nützlichste in Woche eins ist, neue Gutschriften gar nicht erst ankommen zu lassen.[13]

Dieser Artikel handelt nicht von Trauer und nicht von Vorsorge — das Zeitfenster dafür ist zu. Er handelt von einer Uhr. In den Wochen nach einem Todesfall laufen Fristen, ob jemand hinsieht oder nicht. Manche kosten Geld, wenn man sie verpasst. Einige kosten sehr viel. Es folgt die Reihenfolge, in der sie tatsächlich eintreffen: wem Sie was melden müssen, welches Formular was tut, und an welchen Stellen Familien Geld verlieren, nur weil ihnen niemand gesagt hat, dass es die Regel gibt.

Die Sterbeurkunde ist die Währung der nächsten 90 Tage. Bestellen Sie mehr, als Sie denken.

Fast jede Stelle in diesem Artikel verlangt eine Sterbeurkunde, und erstaunlich viele wollen ein beglaubigtes Original — mit Prägesiegel, keine Kopie, kein Scan. Banken, Broker, Versicherer, Pensionskassen, Zulassungsstelle, Grundbuchamt, Nachlassgericht. Jede behält das Exemplar, das sie bekommt. Das ist die Falle: Sie brauchen nicht eine Urkunde, Sie brauchen einen Stapel.

Eine praktische Zahl ist zehn bis zwölf. Am Bestelltag wirkt das übertrieben; in Woche drei nicht mehr. Urkunden sind beim ersten Mal günstig und beim zweiten Mal lästig: Nachbestellen heißt, wieder zum Standesamt des County zu gehen, wieder zu zahlen, wieder zu warten — meist genau dann, wenn eine Stelle Ihren Vorgang gerade blockiert.

Meist bestellt sie das Bestattungsinstitut für Sie — nennen Sie dort ausdrücklich die Stückzahl. Und geben Sie dem Institut die Sozialversicherungsnummer der verstorbenen Person. Dieser eine Schritt setzt den nächsten Abschnitt in Gang und ist das, was einem automatischen Vorgang in diesem Prozess am nächsten kommt.[6]

Die Sozialversicherung hat zwei Aufgaben. Eine läuft ohne Sie. Für die andere gibt es kein Online-Formular.

Aufgabe eins ist die Todesmeldung — und die müssen Sie vermutlich gar nicht machen. Im Wortlaut der Behörde: „Bestattungsinstitute teilen uns in der Regel mit, wenn jemand stirbt. Sie müssen einen Todesfall daher normalerweise nicht melden.“ Sie melden elektronisch. Ist kein Institut beteiligt, rufen Sie an. Wichtig ist, was nicht geht: Die Behörde nimmt Todesmeldungen weder per E-Mail noch über eine Website an. Nur telefonisch oder persönlich.[6, 1, 12]

Aufgabe zwei bringt das Geld — und die macht niemand für Sie. Hinterbliebenenleistungen sind ein Antrag, und ein nicht gestellter Antrag zahlt nichts. Für immer. Der Satz, der Familien überrascht, stammt direkt von der Behörde: „Hinterbliebenenleistungen können nicht online beantragt werden.“ Altersrente ja. Hinterbliebene nein. Sie rufen 1-800-772-1213 an oder gehen ins Büro. Der Tod wurde automatisch gemeldet; das Geld kommt nicht automatisch.[5]

Wie viel gezahlt wird, hängt davon ab, wer Sie sind. Ein hinterbliebener Ehepartner kann ab 60 beginnen, erhält dann aber nur 71,5 % dessen, was der Verstorbene bekam; der Satz steigt mit dem Alter und erreicht bei Regelaltersgrenze 100 %. Jedes anspruchsberechtigte Kind bekommt 75 %. Ein unterhaltsberechtigter Elternteil bekommt 82,5 % — beantragen jedoch zwei Elternteile aus demselben Konto, senkt das Gesetz beide auf je 75 %. Eine Obergrenze, das Familienmaximum, deckelt alle zusammen auf etwa 150 bis 180 %. Ein kleiner Trost: Der Anspruch eines geschiedenen Ex-Partners zählt nicht gegen dieses Maximum.[8, 4, 9]

Zwei Details, die echtes Geld kosten. Erstens die Wiederheirat: Wer vor dem 60. Lebensjahr (50 bei Behinderung) erneut heiratet, verliert den Anspruch. Danach ist er sicher. Zweitens: Warten Sie nicht auf vollständige Unterlagen. Die Behörde schreibt es auf dem Antragsblatt: „Verzögern Sie Ihren Antrag nicht, nur weil Ihnen Unterlagen fehlen.“ Sie helfen beim Beschaffen. Ein verspäteter Antrag bedeutet Monate, die Sie schlicht nie bekommen. Daneben gibt es eine einmalige Sterbegeldzahlung von 255 US-Dollar mit Zweijahresfrist — klein, getrennt von den Hinterbliebenenleistungen und behandelt in unserem Leitfaden zu Bestattungskosten.[10, 11, 7]

Und dahinter steckt eine harte finanzielle Tatsache. Ein Rentnerpaar lebt meist von zwei Renten. Eine Witwe oder ein Witwer lebt von einer — der höheren, nicht beiden. Das Haushaltseinkommen kann über Nacht um ein Drittel oder mehr fallen, während die Miete gleich bleibt. Das ist ein Ruhestandsplan, der neu gerechnet werden muss, nicht nur betrauert.

Der Rückgriff: Warum die Bank das Geld zurückholt, auch wenn das Konto leer ist

Liest man die Vorschrift einmal, wirkt das Verhalten der Bank nicht mehr grausam, sondern unausweichlich. 31 CFR 210.10(a): Die empfangende Bank „haftet gegenüber der Bundesregierung für den Gesamtbetrag aller nach dem Tod erhaltenen Leistungszahlungen“ und „muss alle Leistungszahlungen zurückgeben, die sie erhält, nachdem sie vom Tod erfahren hat … unabhängig davon, auf welche Weise sie diese Information erlangt.“ Das Handbuch des Finanzministeriums schreibt es in Großbuchstaben: Die Bank haftet für ALLES.[13, 16]

Die Vorschrift hat sogar einen Namen für die laufende Summe. Der „outstanding total“ ist definiert als alle Leistungszahlungen, die die Bank nach dem Tod erhielt, abzüglich dessen, was bereits zurückgegeben oder eingezogen wurde. Beachten Sie, was in dieser Definition fehlt: jede Erwähnung des Kontostands. Die Schuld schrumpft nicht, weil das Geld abgehoben wurde. Also friert die Bank ein, was sie erreichen kann — und reicht das Konto nicht, verfolgt der Staat denjenigen, der das Geld genommen hat.[15, 13]

Die Haftung der Bank hat eine Grenze, und die erklärt das Tempo. Wusste die Bank wirklich nichts vom Tod, deckelt Abschnitt 210.11 ihre Haftung auf die Zahlungen der ersten 45 Tage nach dem Tod oder den Kontostand — je nachdem, was kleiner ist. Und der Staat kann nicht ewig nachfassen: Eine Behörde muss binnen 120 Tagen nach Kenntnis vom Tod ein Rückforderungsverfahren einleiten und darf keine Zahlungen zurückfordern, die mehr als sechs Jahre vor der Mitteilung geleistet wurden.[14, 13]

Die praktische Anweisung ist also einfach — und gehört in Woche eins, nicht in Monat zwei. Stoppen Sie die Gutschriften. Sagen Sie der Bank Bescheid. Kündigen Sie die Direktüberweisung. Und übertragen Sie die Regel nicht zu weit: Bei der Grundsicherung SSI gilt das Gegenteil — SSI ist für den Sterbemonat zahlbar; nur spätere Monate müssen zurück. Zwei Bundesleistungen, zwei gegensätzliche Antworten, derselbe Briefumschlag.[2, 3]

Was eingefroren wird, was sofort übergeht — und die Karte, die Sie ab heute nicht mehr benutzen dürfen

Konten verhalten sich nicht gleich, und der Unterschied entscheidet sich durch Papiere, die vor Jahren unterschrieben wurden. Ein Konto allein auf den Namen der verstorbenen Person wird eingefroren und Teil des Nachlasses — niemand kommt daran, bis jemand rechtlich befugt ist. Ein Gemeinschaftskonto mit Überlebensrecht geht meist sofort auf den überlebenden Inhaber über; die Bank wartet nicht auf ein Gericht. Ein POD- oder TOD-Konto geht direkt an den benannten Begünstigten und umgeht das Nachlassverfahren vollständig. Wie diese Verfügungen funktionieren und warum sie das Testament schlagen, steht in unserem Leitfaden zu Begünstigtenbenennungen, POD und TOD.

Nun die Falle, in die Familien versehentlich geraten — meist aus Pragmatismus, nicht aus Gier. Benutzen Sie die Kreditkarten der verstorbenen Person nicht mehr. Nicht „nur nicht privat“ — gar nicht. Eine Kreditkarte ist Geld des Kartenausstellers, eingeräumt für eine Person, die es nicht mehr gibt. Sie nach dem Tod zu benutzen, ist kein Buchhaltungsfehler, sondern eine Form von Betrug — auch wenn es der Einkauf für den Leichenschmaus ist. Dasselbe gilt für eine Debitkarte auf einem eingefrorenen Konto. Gehört eine Rechnung wirklich zum Nachlass, zahlt sie der Nachlass, aus seinem eigenen Konto, durch jemanden mit Befugnis — genau darum geht es in den nächsten zwei Abschnitten.

Wenn Sie schon in den Konten sind: Sehen Sie sich an, was monatlich abfließt. Abos, Fitnessstudio, Versicherungsprämien, automatische Spenden, Nebenkosten für ein Haus, in dem niemand wohnt. Das läuft weiter, lange nachdem der Mensch aufgehört hat. Einzeln ist es klein; über sechs Monate Nachlassverfahren ist es das nicht.

Die Befugnis erlangen: das Dokument, das Banken dazu bringt, mit Ihnen zu reden

Für eine Bank bedeutet es nichts, das älteste Kind zu sein. Auch im Testament zu stehen, bedeutet für sich genommen fast nichts. Ein Geldinstitut will ein Papier vom Gericht, das sagt: Diese Person darf handeln. Gibt es ein Testament, erteilt das Gericht dem darin benannten Testamentsvollstrecker Letters Testamentary. Gibt es keins, bestellt das Gericht jemanden und erteilt Letters of Administration. Gleiche Macht, andere Tür. Bis Sie das Papier haben, dürfen Sie fragen — aber kein Geld bewegen.

Nicht jeder Nachlass braucht das volle Verfahren. Die meisten Bundesstaaten kennen einen vereinfachten Weg für kleine Nachlässe: eine eidesstattliche Erklärung, mit der Erben Vermögen unterhalb einer Wertgrenze ohne vollständiges Nachlassverfahren einziehen können. Ob das gilt, hängt vom Bundesstaat ab — und davon, was überhaupt durch den Nachlass läuft. Das ist oft viel weniger als gedacht, denn Gemeinschaftskonten, POD-Konten und benannte Begünstigte gelangen gar nicht erst hinein. Unser Leitfaden zur Nachlassplanung erklärt das Verfahren und acht Wege, es zu vermeiden.

Kommt es doch zum vollen Verfahren, überraschen drei Pflichten Erstvollstrecker. Meist müssen Sie eine Gläubigerbekanntmachung veröffentlichen; sie startet eine landesrechtliche Frist, in der offene Forderungen angemeldet werden müssen — sonst verfallen sie. Sie müssen dem Gericht ein Nachlassverzeichnis vorlegen. Und Sie müssen unter Umständen eine Kaution stellen — eine Versicherung, die die Erben vor Ihnen schützt —, sofern das Testament darauf nicht verzichtet. Noch etwas: Immobilien in einem anderen Bundesstaat verlangen dort in der Regel ein eigenes Verfahren, „ancillary probate“. Eine Hütte zwei Staaten weiter verdoppelt still den Papierkram.

Der Nachlass ist ein neuer Steuerpflichtiger. Er braucht eine eigene Steuernummer — und Sie müssen sich anmelden.

Hier ist der Begriff, der alles andere ordnet. Die Steuerbehörde sagt es ausdrücklich: „Ein Nachlass ist ein vom Erblasser getrenntes Steuersubjekt und entsteht mit dem Tod der Person.“ Am Todestag wird ein neuer Steuerpflichtiger geboren. Und die Trennlinie ist sauber: Einkünfte bis einschließlich Todestag gehören in die letzte Form 1040 des Erblassers; Einkünfte nach dem Todestag in die Form 1041 des Nachlasses. Dasselbe Depot, dieselbe Dividende — zwei verschiedene Erklärungen, je nachdem, auf welcher Seite eines Datums sie landete.[17]

Ein eigener Steuerpflichtiger braucht eine eigene Nummer. Die Steuernummer (EIN) des Nachlasses beantragen Sie mit Form SS-4; das Online-Tool erteilt sie kostenlos in Minuten. Zwei Eigenheiten vorab: Sie müssen es in einer Sitzung abschließen — Zwischenspeichern geht nicht, nach 15 Minuten Inaktivität verfällt die Sitzung — und pro verantwortlicher Person ist nur eine EIN pro Tag erlaubt. Mit dieser Nummer eröffnen Sie ein Nachlasskonto; jeder Dollar des Nachlasses läuft darüber. Nichts läuft über Ihr Privatkonto. Niemals.[22, 23, 24]

Dann melden Sie sich an. Mit Form 56 teilen Sie der Steuerbehörde mit, dass ein Treuhandverhältnis besteht — dass nicht mehr die verstorbene Person, sondern Sie der Ansprechpartner sind. Das Formular ist kurz, wird leicht übersehen, und wer es auslässt, dessen IRS-Bescheide wandern weiter in einen Briefkasten, den niemand leert. Die aktuelle Fassung trägt das Datum 06/2026 — nehmen Sie die neue.[21]

Die letzte Steuererklärung, das Erstattungsformular, das niemand erwähnt, und eine Ausnahme für 2026

Auch wer stirbt, schuldet eine letzte Steuererklärung — und ihre Frist ist enttäuschend gewöhnlich. Im Wortlaut der Behörde: fällig ist sie am „15. April nach dem Todesjahr, unabhängig davon, wann in diesem Jahr der Tod eintrat.“ Januar oder Dezember, das ändert nichts. Oben quer schreiben Sie DECEASED, den Namen und das Sterbedatum; der Nachlassvertreter unterschreibt.[17, 18]

War die verstorbene Person verheiratet, kann der überlebende Ehepartner für das Todesjahr weiterhin eine gemeinsame Erklärung abgeben. Und ein Bonus, den viele übersehen: Wurde die Erklärung für das Vorjahr vor dem Tod nie eingereicht, darf der überlebende Ehepartner auch dieses Jahr gemeinsam veranlagen. Zwei Jahre Splittingtarif — für jemanden, der die Tür schon zu glaubte.[18]

Nun das Formular, das niemand erwähnt. Ergibt die letzte Erklärung eine Erstattung, schickt die Behörde sie nicht einfach an den, der fragt. In der Regel brauchen Sie Form 1310, um eine Erstattung für eine verstorbene Person zu beantragen — aktuelle Fassung Dezember 2025 —, und es gibt genau zwei Ausnahmen. Sie brauchen es nicht als überlebender Ehepartner mit gemeinsamer Erklärung, und nicht als gerichtlich bestellter Nachlassvertreter, der seine Bestallungsurkunde beilegt. Alle anderen — etwa ein erwachsenes Kind, das 900 Dollar Erstattung des Elternteils holt — reichen die 1310 ein.[19, 20, 18]

Jetzt die Richtigstellung — hier irren aktuelle Artikel. Sie haben vermutlich gelesen, die Steuerbehörde stelle keine Papierschecks mehr aus. Das stimmt — für lebende Steuerpflichtige, schrittweise ab 30. September 2025 nach Executive Order 14247. Doch am 27. Januar 2026 ergänzte die Behörde eine Frage eigens zu Verstorbenen, und die Antwort lautet umgekehrt: „Es wurden keine Änderungen daran vorgenommen, wie Erstattungen derzeit an verstorbene Personen ausgezahlt werden … die IRS wird weiterhin Schecks gemäß der aktuellen Praxis annehmen oder ausstellen.“ Es leuchtet ein: Das Konto einer verstorbenen Person wird geschlossen — es gibt oft gar kein Ziel für eine Überweisung. Wer 2026 liest, Papierschecks seien schlicht abgeschafft, liest nicht über seinen Fall.[29, 30, 31]

Die 16.000-Dollar-Falle: Ein Nachlass erreicht den Spitzensteuersatz 40-mal schneller als ein Mensch

Geld, das im Nachlass liegen bleibt, verdient weiter — Zinsen, Dividenden, Miete, der Gewinn beim späteren Hausverkauf. Erreicht dieses Einkommen 600 Dollar, muss der Nachlass eine eigene Einkommensteuererklärung abgeben: Form 1041. (Eine scharfe Kante: Ist ein Begünstigter ein nicht ansässiger Ausländer, entfällt die 600-Dollar-Schwelle vollständig — dann ist immer zu erklären.)[26, 17]

Das Problem ist nicht die Erklärung, sondern der Satz. Öffnen Sie die IRS-Inflationstabelle für 2026 und lesen Sie zwei Zeilen, die zufällig im selben Dokument stehen. Ein Nachlass oder Trust zahlt den Spitzensatz von 37 % ab einem zu versteuernden Einkommen von 16.000 Dollar. Eine unverheiratete Person erreicht 37 % erst bei 640.600 Dollar. Derselbe Spitzensatz — vierzigmal früher. Auch die Stufen darunter sind steil: Ein Nachlass zahlt bereits ab 3.300 Dollar 24 % und ab 11.700 Dollar 35 %.[27]

Der Ausweg: Bringen Sie die Einkünfte aus dem Nachlass zu den Erben. Einmal ausgeschüttet, werden sie in deren Erklärung zu deren Satz besteuert — und wer ein normales Gehalt bezieht, ist weit von 37 % entfernt. Der Nachlass zieht ab, was er ausschüttet; der Begünstigte versteuert es. Das ist kein Schlupfloch, sondern die Architektur von Subchapter J. Und deshalb ist es eine der teuersten Formen des Aufschiebens im US-Steuerrecht, einen Nachlass offen zu lassen, „bis sich alles beruhigt hat“.[38]

Zwei Werkzeuge machen das Timing beherrschbar. Erstens die 65-Tage-Regel: Eine Ausschüttung binnen 65 Tagen nach Jahresende kann behandelt werden, als wäre sie am letzten Tag des Vorjahres erfolgt — eine zweite Chance auf die Steuer des Vorjahres. Aber lesen Sie das Kleingedruckte, denn die meisten Zusammenfassungen irren hier: Es ist ein Wahlrecht, kein Automatismus. Die Form 1041 muss fristgerecht eingereicht werden, damit die Wahl gilt, und einmal getroffen, ist sie unwiderruflich. Zweitens darf ein Nachlass — anders als ein Trust — ein abweichendes Wirtschaftsjahr wählen. Sein erstes Steuerjahr darf am letzten Tag jedes Monats enden, solange es 12 Monate nicht überschreitet. Klug gewählt, verteilt das einen Einkommensblock auf zwei Steuerjahre.[26, 36, 17]

Ein verwandtes Wahlrecht verdient einen Namen, weil es still ein häufiges Problem löst. Nutzte die verstorbene Person einen widerruflichen Trust — sehr verbreitet —, müsste dieser normalerweise gesondert erklären und wäre ans Kalenderjahr gebunden. Nach Section 645 können Testamentsvollstrecker und Treuhänder gemeinsam wählen, den Trust als Teil des Nachlasses zu behandeln: Beide erklären als einer, und der Trust übernimmt das Wirtschaftsjahr des Nachlasses. Fragen Sie danach, bevor die erste Erklärung eingereicht wird.[37, 25]

Der Wert, der sich nicht zurücksetzt: Warum ein geerbtes IRA kein geerbtes Haus ist

Die gute Nachricht kennen die meisten: Geerbte Vermögenswerte erhalten zum Todestag einen neuen Anschaffungswert, jahrzehntelange Wertzuwächse verschwinden steuerlich. Ein für 60.000 gekauftes Haus, heute 600.000 wert, können die Erben im Folgemonat fast steuerfrei verkaufen. Diese Regel ist echt, sie heißt Section 1014, und wie sie funktioniert, steht in unserem Leitfaden zu Begünstigtenbenennungen. Dieser Abschnitt handelt vom Satz direkt darunter — dem, der das Geschenk zurücknimmt.[34]

Section 1014(c) besteht aus einem einzigen Satz, hier vollständig: „Dieser Abschnitt gilt nicht für Vermögen, das ein Recht auf den Bezug eines Einkommenspostens in Bezug auf einen Erblasser nach Section 691 darstellt.“ Übersetzt: Der Step-up rührt nichts an, was die verstorbene Person verdient, aber noch nicht versteuert hatte. Das Steuerrecht nennt es „income in respect of a decedent“ (IRD). Im echten Leben heißt das: das klassische IRA, der 401(k), der letzte unbezahlte Lohn, der aufgelaufene Bonus, die Rentenversicherung, die aufgelaufenen, aber nicht gezahlten Anleihezinsen.[34, 35]

Die Folge trägt der Erbe. Die 30 Jahre aufgeschobene Einkommensteuer stirbt nicht mit — sie geht über. Wer das IRA erbt, zahlt bei jeder Entnahme reguläre Einkommensteuer, zum eigenen Satz, oben auf das eigene Gehalt. Zwei Erben können je 200.000 Dollar erben — einer im Depot, einer im klassischen IRA — und sichtbar unterschiedlich viel behalten. Ein Trost steckt in Section 691(c): Zahlte der Nachlass tatsächlich Bundeserbschaftsteuer auf dieses IRD, erhält der Erbe dafür einen Einkommensteuerabzug — derselbe Dollar wird nicht vollständig doppelt besteuert.[35]

Praktisch heißt das: Ein geerbtes Altersvorsorgekonto ist keine Geldhaufen, sondern eine Steuerrechnung mit Zeitschaltuhr. Es bringt eigene Entnahmefristen und eine Zehnjahresuhr mit — behandelt in unserem Leitfaden zur Zehnjahresregel für geerbte IRAs. Und für den Nachlass gilt: Schickt der Plan oder das Testament das IRA in den Nachlass statt an eine benannte Person, landet das Einkommen womöglich auf einer Form 1041 — wo, wie gerade gesehen, 37 % bei 16.000 Dollar beginnen.

Die Police, die niemand einfordert: 13 Milliarden Dollar lagen unangetastet, weil Familien nichts wussten

Eine Lebensversicherung zahlt sich nicht von selbst aus. Es gibt kein System, das einen Todesfall bemerkt und einen Scheck schickt. Der Begünstigte muss einen Anspruch anmelden. Und weiß niemand in der Familie, dass die Police existiert — eine alte Gruppenversicherung, ein Vertrag aus den 1980ern, eine kleine Lebensversicherung, die ein Elternteil nie erwähnte —, bleibt das Geld einfach liegen.

Das ist kein Rundungsfehler. Die US-Versicherungsaufsichtsvereinigung NAIC betreibt eine kostenlose landesweite Suche, den Life Insurance Policy Locator. Versicherer gleichen ihre Bestände mit den Daten der verstorbenen Person ab und melden sich nur, wenn Sie benannter Begünstigter sind. Bis zum 31. August 2025 gingen über 1,17 Millionen Anfragen ein und führten zu mehr als 611.000 Treffern im Wert von 13,18 Milliarden Dollar. Dreizehn Milliarden, auf die Familien Anspruch hatten und die sie nicht abriefen, weil ihnen niemand sagte, wo sie suchen sollen. Planen Sie Zeit ein: Die NAIC weist darauf hin, dass eine Suche 90 Geschäftstage oder länger dauern kann.[44, 45]

Haben Sie eine Police gefunden, achten Sie darauf, wer den Anspruch stellt. Der Begünstigte meldet an, nicht der Testamentsvollstrecker — die Todesfallleistung berührt den Nachlass in der Regel gar nicht. Der Versicherer will eine beglaubigte Sterbeurkunde und ein Anspruchsformular; die Auszahlung ist meist frei von Bundeseinkommensteuer — einer der wenigen uneingeschränkt guten Sätze dieses Artikels. Zwei Dinge im Blick behalten: Policen haben eine Anfechtungsfrist, üblicherweise zwei Jahre ab Abschluss, in der der Versicherer den Antrag erneut prüfen darf; eine Police von letztem Jahr wird strenger geprüft als eine von 1994. Und viele Versicherer bieten an, das Geld auf ein „Retained Asset Account“ zu legen — ein verzinstes Konto mit Scheckheft — statt eine Einmalzahlung zu leisten. Das ist eine Wahl, keine Vorgabe. Sie dürfen den Scheck nehmen.[45]

Das Inkassobüro darf Sie anrufen. Ihnen zu sagen, Sie sollten aus eigener Tasche zahlen, darf es nicht.

Beginnen wir mit der Regel, denn der Anruf ist darauf angelegt, sie vergessen zu lassen. Die Federal Trade Commission sagt es klar: Schulden werden „vom Nachlass der verstorbenen Person geschuldet und aus ihm bezahlt“, und „nach dem Gesetz müssen Familienangehörige die Schulden eines verstorbenen Verwandten in der Regel nicht aus eigenem Geld bezahlen.“ Reicht der Nachlass nicht, bleibt die Schuld meist unbezahlt. Nicht übertragen. Unbezahlt.[39, 40]

Die Ausnahmen sind eng und konkret — prüfen Sie sie ehrlich, statt zu vermuten. Persönlich haften Sie, wenn Sie mitunterschrieben haben, wenn Sie Mitkontoinhaber waren, wenn Sie überlebender Ehepartner in einem Gütergemeinschaftsstaat sind und dessen Recht auf gemeinsames Vermögen zugreift, wenn Landesrecht dem Ehepartner bestimmte Schulden auferlegt (etwa manche Gesundheitskosten), oder wenn Sie den Nachlass verwalteten und das Nachlassrecht des Staates nicht befolgten. Den letzten Punkt bitte zweimal lesen — den löst ein Vollstrecker durch Unachtsamkeit selbst aus, etwa indem er Erbteile auszahlt, bevor Gläubiger bedient sind.[39, 40]

Nun die Wendung, die das Klingeln erklärt. Die Bundesregeln zum Inkasso definieren, mit wem ein Inkassobüro sprechen darf, und die Definition von „consumer“ umfasst ausdrücklich „den Testamentsvollstrecker oder Nachlassverwalter des Verbrauchers, wenn dieser verstorben ist.“ Der amtliche Kommentar geht noch weiter: informelle Nachlassvertreter, Universalsukzessoren, jede Person, die eine Erklärung zur Übertragung von Nachlassvermögen unterschreibt. Sobald Sie den Nachlass übernehmen, werden Sie also jemand, mit dem ein Inkassobüro rechtmäßig über die Schuld sprechen darf. Das ändert Ihren regulatorischen Status, nicht Ihr Portemonnaie. Man darf mit Ihnen über eine Schuld des Nachlasses sprechen. Man darf Ihnen nicht sagen, dass Sie sie schulden.[41]

Sind Sie nicht Nachlassvertreter, sind die Regeln noch strenger. Ein Inkassobüro, das herausfinden will, wer den Nachlass abwickelt, darf nur zur Standortermittlung Kontakt aufnehmen, darf „nicht erklären, dass der Verbraucher eine Schuld hat“, und darf diese Person in der Regel nur einmal kontaktieren. Wer also wiederholt Anrufe erhält oder einen Anruf, der mit einem Betrag beginnt, erlebt einen Regelbruch. Die Verbraucherschutzbehörde CFPB erklärt dasselbe in einfacher Sprache für Angehörige.[42, 43]

Daraus folgt die praktische Regel: Zahlen Sie die Schulden eines Verstorbenen nicht aus eigener Tasche. Nicht aus Freundlichkeit, nicht damit die Anrufe aufhören, nicht weil es sich anständig anfühlt. Schuldet der Nachlass, zahlt der Nachlass — in der vom Landesrecht vorgeschriebenen Reihenfolge, nachdem Sie befugt sind, Schecks auszustellen. Und wer freiwillig eine nie geschuldete Schuld begleicht, bekommt das Geld nicht zurück.[39]

Der Geist: Die Kreditakte sperren, bevor jemand anderes sie benutzt

Eine verstorbene Person ist eine attraktive Identität: ein echter Name mit echter Kredithistorie — und eine Weile schaut niemand in die Akte. Die Abwehr ist klein, kostenlos und wird meist ausgelassen: Informieren Sie die Auskunfteien. Und hier die Erleichterung — Sie müssen nur eine informieren. Equifax sagt es direkt: „Wenn eine Auskunftei einen Sterbevermerk in die Kreditakte einträgt, benachrichtigt sie die anderen beiden; Sie müssen nicht alle drei kontaktieren.“[46]

Der Vermerk stellt dem nächsten Kreditgeber ein Stoppschild hin. In Equifax’ Worten kennzeichnet eine Todesmeldung die Akte als „deceased — do not issue credit“ (verstorben — keinen Kredit gewähren), sodass ein Gläubiger es sieht, wenn jemand ein Konto auf diesen Namen eröffnen will. Senden Sie eine Kopie der Sterbeurkunde mitsamt vollem Namen, Sozialversicherungsnummer, Geburts- und Sterbedatum sowie Ihrem eigenen Ausweis. Sind Sie nicht der Ehepartner, rechnen Sie mit Gerichtsdokumenten, die Ihre Vertretungsbefugnis belegen.[47, 46, 48]

Zum Schluss ein unbequemer Rat zur Todesanzeige. Sie ist ein öffentliches Dokument — und oft die erste Adresse, an der ein Betrüger einkaufen geht. Vollständiges Geburtsdatum, Mädchenname der Mutter, Wohnanschrift und eine Liste der Hinterbliebenen sind leider fast ein komplettes Sicherheitsfragebogen. Man kann eine warmherzige Anzeige schreiben, ganz ohne all das. Steuerbezogener Identitätsdiebstahl hat eigene Muster; wir behandeln sie in unserem Leitfaden zu Steuer-Identitätsdiebstahl. Und wenn Sie ohnehin absichern: Unser Leitfaden zur Kreditsperre ist das Gegenstück.

Sieben Fehler, die Familien echtes Geld kosten

Fast jeder Fehler unten entspringt Freundlichkeit oder Erschöpfung, nicht böser Absicht — genau deshalb sind sie so häufig. Erstens: die Zahlung für den Sterbemonat ausgeben. Sie gehört Ihnen nicht, und die Bank muss sie zurückholen, ob sie noch da ist oder nicht. Zweitens: die Kreditkarte der verstorbenen Person für die Beerdigung nutzen. Es wirkt praktisch. Es ist Betrug. Drittens: eine Schuld vom eigenen Konto zahlen, damit das Inkasso aufhört anzurufen. Sie bekommen das Geld nicht wieder.

Viertens: nie Hinterbliebenenleistungen beantragen, weil der Tod automatisch gemeldet wurde und es so wirkte, als kümmere sich der Staat. Tut er nicht. Fünftens: den Nachlass jahrelang offen lassen, während sich darin Einkünfte stapeln, die bei 16.000 Dollar schon 37 % treffen. Sechstens: Erbteile auszahlen, bevor Gläubiger bedient sind — der eine Schritt, der „nicht meine Schuld“ über das Nachlassrecht in „doch, deine“ verwandeln kann. Siebtens: annehmen, es gebe keine Lebensversicherung, nur weil niemand eine Police in der Schublade fand.

Die Uhr: Was wann fällig ist

Woche eins. Geben Sie dem Bestattungsinstitut die Sozialversicherungsnummer, damit der Tod gemeldet wird. Bestellen Sie zehn bis zwölf beglaubigte Sterbeurkunden. Stoppen Sie Gutschriften und Daueraufträge. Benutzen Sie die Karten nicht mehr. Suchen Sie das Testament, falls vorhanden.

Woche zwei bis vier. Rufen Sie die Sozialversicherung an und beantragen Sie Hinterbliebenenleistungen — online geht es nicht, und warten Sie nicht auf perfekte Unterlagen. Informieren Sie eine Auskunftei. Starten Sie eine NAIC-Policensuche, wenn Sie eine Lebensversicherung vermuten; sie kann 90 Geschäftstage oder länger dauern. Fragen Sie beim Arbeitgeber nach letztem Gehalt, Resturlaub, Gruppenlebensversicherung und Betriebsrente.

Monat eins bis drei. Eröffnen Sie das Nachlassverfahren, falls nötig, und holen Sie die Letters. Beantragen Sie die EIN des Nachlasses. Reichen Sie Form 56 ein. Eröffnen Sie das Nachlasskonto. Veröffentlichen Sie die Gläubigerbekanntmachung und reichen Sie das Verzeichnis ein, wenn Ihr Staat das verlangt.

Neun Monate. Das ist die Frist für die Bundeserbschaftsteuer (Form 706) — und für fast alle ein Nicht-Ereignis, denn der Freibetrag 2026 liegt bei 15.000.000 Dollar pro Person; weniger als einer von fünfhundert Nachlässen zahlt überhaupt. Es gibt genau einen Grund, dennoch zu erklären: Ein überlebender Ehepartner kann den nicht genutzten Freibetrag erben — dafür braucht es die Erklärung. Details im Leitfaden zur Nachlassplanung. Prüfen Sie außerdem, ob Ihr Bundesstaat eigene Erbschaftsteuern erhebt; deren Schwellen liegen weit niedriger.[28, 32, 27]

Der folgende 15. April. Die letzte Form 1040 ist fällig, gleich in welchem Monat der Tod eintrat. Vier Monate nach Ende des Steuerjahrs des Nachlasses. Form 1041, am fünfzehnten Tag. Endet Ihr Wirtschaftsjahr am 30. Juni, ist das der 15. Oktober. Fünf Jahre. Die äußerste Grenze für eine nachträgliche Übertragung des Ehegattenfreibetrags. Großzügig — und trotzdem endlich.[17, 26, 33]

Ist der Nachlass abgewickelt und das Geld auf Ihrem Konto, beginnt ein ganz anderer Fragenkreis — und das Schlimmste, was man mit einer Erbschaft tun kann, ist, mitten in der Trauer schnell zu entscheiden. Das ist ein eigenes Thema; wir haben es separat aufgeschrieben: Was tun mit einem Geldsegen.

Häufige Fragen zur Abwicklung der Finanzen eines Angehörigen

Das Wichtigste in Kürze

Drei Gedanken tragen das meiste. Geld, das nach einem Tod eingeht, gehört Ihnen nicht automatisch — die Rentenzahlung für den Sterbemonat muss zurück, und die Bank ist gesetzlich verpflichtet, sie zu holen, ob sie noch da ist oder nicht. Nichts zahlt sich von selbst. Das Bestattungsinstitut meldet den Tod, aber Hinterbliebenenleistungen haben keinen Online-Antrag und Lebensversicherungen keine automatische Auszahlung; beides kommt schlicht nie, wenn niemand fragt. Und der Nachlass ist ein Steuerpflichtiger mit Stoppuhr: Er erreicht 37 % schon bei 16.000 Dollar Einkommen, eine Person erst bei 640.600 — ein „bis sich alles beruhigt“ offen gelassener Nachlass ist die teuerste Form des Aufschiebens. Holen Sie die Befugnis, holen Sie die Steuernummer, schütten Sie die Erträge aus, und arbeiten Sie mit der Uhr, statt dass sie gegen Sie arbeitet.